９番目の夢.29

「まいりました。先輩、俺の負けです」敏男は腰をひいて、昇の前で頭を下げてみせた。「俺にはとうてい、そこまで深く夏代のことを愛してなんかやれません。いくら夏代を好きだからって、俺はやっぱり自分のことが可愛いですからね。夏代のことを本当に考えてやってくれているのは先輩だけですよ。夏代を幸せにしてやれる奴なんて先輩しかいないんです」

「そうだろうか」
　力なく、昇がつぶやく。彼はすでに、すっかり敏男に乗せられかけてしまっていたのだ。

「先輩、夏代のことを第一に考えてやって下さい。先輩が夏代にふさわしいかだなんてことは気にせずに、夏代のためだけを思ってやって下さい。夏代は今、とても不安定で、迷ったり悩んだりしているはずです。そして、そんな夏代のことをささえてやれる相手は、この世に先輩ただひとりしかいないんですよ。さっき先輩も言っていたように、夏代のささえになってやって下さい。お願いします」

「そりゃあ俺にできるものなら、そうしたいのはやまやまだが」
「ここまできて何をためらっているんですか。夏代は先輩のことを頼りにしているんです。そんな先輩が夏代のことをささえてやらなくて、他の誰にその役目が務まるというんですか」

「わかった。俺にできるかぎりのことはやるよ」とうとう昇は敏男に説き伏せられてしまった。「でも、いいか。その役目をはたすべきなのは本当にこの俺なのか。それとも他の誰か、たとえば敏男がかわりにその役目をはたすべきなのか。それを決めるのは、この俺じゃない。それは夏代が決めるべきことだ。そうだろう」
「まあ、それは確かにそうですね」
　敏男には逆らうべき言葉もない。

「だから、それは夏代に決めてもらおうぜ」
「夏代に決めてもらうって、いったいどうするつもりなんですか」
「ちかいうち、敏男の気持ちを夏代に話すよ。お前が今でもまだ夏代を好きだっていうことをな」
「えっ、やめてくださいよ。俺のことなんか、どうでもいいんですから」

「もちろん俺の気持ちも夏代に話す。その上で夏代に決めてもらおう。敏男と俺のどちらを選ぶのかを」
「いやだなあ。そういうのって何だか、遠い昔の古くさい青春映画みたいじゃないですか。よくありましたよね。ひとりの女のひとを賭けて、ふたりの男が決闘したり競争したりしちゃうやつ。負けた方がその女のひとのそばから去るというような条件で」

「茶化すなよ。俺はフェアにやりたいんだ」真面目な顔で昇は言う。彼ももう、すっかり酔っぱらってしまっているようだ。「夏代は、敏男のことを選ぶかもしれない。もしかすると俺のことを選んでくれるかもしれない。でもな、約束しよう。たとえどっちに転んでも俺たちふたりの間では、お互いに恨みっこなしだぜ」

「まあいいか、先輩がそこまで言うんなら。そういう条件ででもなければ、夏代に対する気持ちを先輩は決して打ち明けたりしないでしょうしね。それにどうせ、はじめから結果はわかりきっているようなものだしな」

「ようし、決まった。これで今日から敏男と俺とは、晴れて恋敵どうしだというわけだな」
「ちょっと待ってくださいよ。何ですか、それは。恋敵だなんて今じゃ、もうほとんど死語ですぜ。先輩も古いなあ。それこそ齢がばれるというものですよ」

「かまうもんか。それじゃあお互い憎っくき恋敵どうし、乾杯でもするとしようや」
「しょうがないなあ。これだから、酔っぱらいは」
　敏男と昇は今夜もう十杯目だか何杯目だかのバーボンを、それぞれ互いのグラスに注いだ。そしてふたりともすっかり酔いのまわったおぼつかない手つきで、それぞれのグラスを虚空に高くさし上げる。

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