９番目の夢.41

　………それは街はずれにある、古ぼけた小さなビルの四階。口汚ないののしり声が、いきなり窓の外の通りにまで響きわたった。
「馬鹿野郎。てめえは何年、この道で飯を食っているんだ。こんなつまらない文章が使いものになるわきゃあないだろうが。そんなこともわからないのか」

　窓の外から覗いてみると、大きな机に座った男が、その机の前に座っている女を激しい勢いで怒鳴りつけているのだ。そして何とも驚いたことに。よくよくその顔を見ると、男はすでに齢をとり腹も出はじめた昇ではないか。さらに女の方はといえば、なんとすっかり大人びていい女になった夏代だったりするんだな、これが。

　同じ部屋の片隅では、女子社員ふたりのささやく声がしている。
「あの夏代さんって実力もないのに、編集長のこねだけで入社したのだそうよ」
「あんなに怒られて、いい気味だわね」
「早くいつも口癖のように言っているとおり会社を辞めて、北海道でもどこへでも行ってしまえばいいのに」
　美しい女は、いつでも妬まれるさだめにあるということだろうか。

　だが編集長にいくら激しく叱られようとも、夏代は決してくじけない。夏代には、はっきりとわかっているのだ。あの鬼のような編集長が、しかし心の底ではどれほど夏代のことを気にかけてくれているのかを。夏代の才能を高く買い、大きな期待を寄せていればこそ編集長は、これほどまでにも夏代に厳しくあたるのだということを。

　夏代と昇がふたりで新しい雑誌を出しはじめたのは今からおよそ十年ほど前のこと。誰にでも面白くて質のいい読み物を求める声は、決して少なくないはずだ。穏やかな笑いや感傷に彩られた上品な読み物の雑誌を出したならば、必ずやひろく受け入れられるに違いない。そんな昇の読みは、みごとに正しかったのだろう。主に女の人をその読み手として、お涙頂戴のラヴ・ストーリーを売り物とする彼らの雑誌は、見る見るうちに部数を増やした。今ではもはや押しも押されぬ国民的雑誌とすらなっている。そしてその編集長をつとめているのが、他ならない昇だというわけだ。

　雑誌の売れ行きがいいことに気をよくした編集長は、本さえも何冊か出してしまった。それらのなかには夏代と昇と、ふたりの手になる共著もある。すなわち「心の壁と愛の橋」と「おとしぶみ列伝」の二冊だ。さらに編集長は、音楽や映画にまで手を広げようとしているらしい。あまり慣れないことに手を出さない方がいいという、昔からの友人たちの諫めの言葉を聞こうともせずに。

　その編集長ももう、四十の大台が目の前にちらつくほどの齢となった。しかし彼は、いまだに独り身だ。彼が独り身をまもっているわけについては編集部の社員たちの間でも、とかくいろいろと噂されている。いわく昔すさまじい大失恋をして、それ以来というものすっかり女ぎらいになってしまったのだとか。あるいは今なお、とあるひとりの女のひとの面影を心のなかで大切に抱きつづけていて、それで結婚できないのだなどと。しかし本当の理由を知る者は誰もいない。おそらく編集長みづからと、後ひとり夏代を除いては。ちなみにその夏代も、いまだに結婚していない。………

　夏代と昇とが昔ふたりで語り合った夢というのは、おおむねこのようなものだった。この夢を思い出すたび、昇は胸の奥が熱くなるのをはっきりと感じる。まだ自らの持てる力を信じていた、若かりし日のことが懐かしいのだ。自らの夢を捨てることなく大切に抱え込んでいたあの日々が、かけがえのないものに思われるのだ。

　喪ったものは、あまりに大きくかつ多い。そしてそれらはすべて、とりかえそうにもそのすべがないものばかり。多くのものを喪って、それとひきかえに得たものはといえば過ぎ去りし日々への熱い想いただひとつだけだ。昇は何だか、自らが見なれた懐かしいところから、とても遠くへと来てしまったような気がした。幼い頃には思ってもみなかったような、見おぼえもなければ居心地も決してよくないところへと。

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